¿Qué significa ser un cervecero asiático-americano?
En 1994, el padre de Leah Wong Ashburn, Oscar, hizo algo que muy pocos chinos, si es que alguno, habían intentado antes: abrió una cervecería artesanal.
El Sr. Wong, quien emigró a los Estados Unidos desde Jamaica en la década de 1960, se había retirado a Asheville, Carolina del Norte, luego de una larga y exitosa carrera al frente de una empresa de ingeniería. La cerveza no estaba en su mente hasta que un amigo y cervecero local se ofreció a iniciar su propia operación, la primera del pueblo desde la Prohibición. lo llamaron cervecería de las tierras altas.
«Cuando mi padre abrió la cervecería, era fácil encontrarlo porque era el único chino que vendía cerveza en el sur», dijo la Sra. Wong Ashburn, quien asumió el cargo de gerente general después de la jubilación de su padre (por segunda vez) en 2015. «No éramos muchos en ese entonces».
Aunque la demografía de la industria de la cerveza artesanal ha cambiado lentamente desde que Highland abrió sus puertas hace casi 30 años, todavía es un mundo dominado por propietarios blancos. Según datos de la Asociación de Cervecerossolo el 2% de las cervecerías en los Estados Unidos son propiedad de estadounidenses de origen asiático como los Wong.
Pero una nueva ola de cerveceros sigue los pasos del Sr. Wong y elabora cervezas que reflejan su herencia.
Raymond Kwan y Barry Chan, dueños de Barajar el sobre de la suerte en Seattle y los dos hijos de inmigrantes chinos, ven la falta de cervecerías asiático-estadounidenses como un producto de presiones culturales. Ambos tuvieron carreras corporativas hasta finales de los treinta, cuando el Sr. Chan, un cervecero casero, y el Sr. Kwan se dieron cuenta simultáneamente de que sus trayectorias profesionales no eran satisfactorias.
“Estábamos hablando sobre qué hacer con unas cervezas una noche”, dijo el Sr. Kwan, “y seis horas después estábamos enviando correos electrónicos fríos a los fabricantes sobre los precios de los equipos de elaboración de cerveza”.
No era lo que ninguno de ellos había planeado para sus vidas. «Muchos asiático-estadounidenses tienen padres que querían que agacháramos la cabeza y trabajáramos duro, lo cual fue reforzado por el complejo de minoría modelo», dijo Chan. “Terminamos cayendo en ese estereotipo. Tomó tiempo ganar la confianza de que podíamos hacer esto.
El término «minoría modelo» se originó en la década de 1960, cuando los estadounidenses de origen asiático y los inmigrantes recién llegados buscaban cada vez más mezclarse con las masas como medio de supervivencia.
Lester Koga, un estadounidense de origen japonés y fundador de Empresa cervecera Barebottle en San Francisco, dijo que el peso de esta expectativa cultural lo ha acompañado desde niño. “Aprendes a asimilar lo mejor que puedes, pero conocer la identidad de quién eres nunca se te escapa”, dijo.
Aún así, comenzó a aprovechar su pasado, usando ingredientes asiáticos en sus cervezas como Oolong Saison y Half Samurai Sake Wheat Ale.
Youngwon Lee, el coreano-estadounidense fundador de Dokkaebieren Oakland, California, hizo lo mismo.
«Mi maestro cervecero, que es blanco, hace kimchi en casa, así que sacamos el cultivo de su kimchi y lo usamos para hacer una tetera agria», dijo Lee. «La acidez de la cultura fue la inspiración, luego agregamos chile y jengibre para rematar».
El Sr. Chan de Lucky Envelope dijo que inicialmente estaba más enfocado en hacer la mejor cerveza posible, en lugar de incorporar ingredientes y sabores de su infancia. «En el fondo sabíamos que íbamos a ser percibidos de manera diferente como una de las pocas cervecerías de propiedad asiática», dijo Chan. «Queríamos que la cerveza en sí fuera bien recibida y no queríamos ser simbólicos».
La cerveza de Lucky Envelope habla por sí misma; su Helles Lager ganó una medalla de bronce en la competencia Great American Beer Festival de 2015, y la compañía ha seguido acumulando premios.
Fue solo después de recibir este reconocimiento que el Sr. Chan y el Sr. Kwan sintieron que podían comenzar a traer su herencia a la cervecería. Rediseñaron su logotipo en noviembre de 2016 para exhibir el hong bao, un sobre rojo lleno de dinero que tradicionalmente se intercambia en eventos especiales en China. Comenzaron a elaborar cerveza para conmemorar a los animales del zodíaco chino, usando sabores como arroz en copos y la mano de Buda, la fruta cítrica con tentáculos ampliamente utilizada en la cocina de Asia oriental.
El Sr. Chan y el Sr. Kwan también reflexionaron más profundamente sobre lo que significa ser personas de color en un campo predominantemente blanco, especialmente en medio del reciente aumento de los crímenes de odio contra los estadounidenses de origen asiático. Han unido esfuerzos para diversificarse en el sector de la elaboración de cerveza artesanal y esperan el futuro de la cerveza tres décadas después de que el Sr. Wong abriera por primera vez Highland Brewery.