El 2 de junio de 2013, con 16 aos, Max Verstappen conquist el ttulo mundial de karting en la categora KZ1. Lo hizo en Genk, en un circuito donde poda rodar con los ojos cerrados, ya que all mismo, bajo la supervisin de Jos, su padre, se haba subido por primera vez a un kart con cuatro aos y medio. Hoy, slo una dcada despus de aquel aldabonazo, Mad Max es el absoluto jerarca de la F1, donde acumula tres ttulos consecutivos y rcords sin nmero con Red Bull. Un camino a la cima tan trepidante como erizado, tan impetuoso como plagado de vaivenes. Para desemaraarlo, EL MUNDO ha conversado con cuatro hombres que han tratado al genio desde mucho tiempo atrs.
Para saber ms
Verstappen y el club de los especiales
Verstappen y el club de los especiales
Era tan pequeo que cuando intentaba ajustarse el casco siempre le bailaba en la cabeza, recuerda Koel Lemmens, propietario del circuito de Genk, sobre sus primeros das con Max, entre 2002 y 2003, cuando Jos an competa en el Gran Circo al volante de un Minardi. No tena problema para atreverse ante rivales de 11 aos, porque desde el principio contaba con la velocidad, especialmente durante las dos o tres primeras vueltas, donde mostraba un nivel increble. Siempre hizo la diferencia durante esos tramos iniciales, apunta Lemmens.
Hasta el trazado belga, 15 km al este de Hasselt, su ciudad natal, Max viajaba en compaa de su padre, un tipo muy temperamental y con un estricto sentido del deber. Siempre lo llevaba al lmite, subraya Lemmens, sin dejarse en el tintero aquel clebre episodio, cuando, tras una mala carrera, baj a su hijo de la furgoneta en una gasolinera de la localidad italiana de Sarno. Las lgrimas de Max slo fueron enjugadas por Sophie Kumpen, su madre, que acudi minutos despus al rescate. Estos mtodos de Jos, a menudo rayanos en el sadismo, son puestos sin embargo en tela de juicio por alguien que pas mucho tiempo a su lado.
Muy amables y amigables
Se ha exagerado un poco su dureza, sobre todo si tenemos en cuenta su gran nivel como formador, arranca Jan Lammers. He visto a Jos trabajar con gente ms joven y te puedo decir que tiene un nivel muy, muy bueno. Si escuchas atentamente lo que dice puedes aprender mucho de l, seas quien seas, desarrolla el ex piloto neerlands. A su juicio, Max cuenta con los mejores genes de sus progenitores, incluida Sophie, tan rpida en la adolescencia como para competir mano a mano con Jenson Button o Giancarlo Fisichella. Los tres son muy amables y amigables, por lo que te puedes divertir mucho con ellos. Eso s, cuando las cosas no marchan bien por supuesto que sale a relucir su ambicin y su fuego, remata Lammers, con 23 GP de F1, entre 1979 y 1992, en su palmars.
Don MacPherson tambin conoce los secretos de la familia Verstappen, ya que colabor con Jos a mediados de los 90, cuando ofreca sus servicios de coaching en el Gran Circo. Era parecido a Max, aunque no tan salvaje como su hijo cuando lleg a la F1, comienza el britnico, cuya visin sobre el aterrizaje de Max resulta reveladora. Los jvenes siempre han tenido que correr el riesgo de ser demasiado temerarios o demasiado tmidos. Por desgracia, hoy en da la F1 exige que sean rpidos casi de inmediato, especialmente para Helmut Marko, detalla MacPherson sobre el capo de Red Bull, cuya paciencia compara con la de un buitre que lleva semanas sin comer.
A estas alturas, tras 49 victorias, 30 poles y 29 vueltas rpidas, tampoco conviene olvidar que entre 2015 y 2018 Verstappen acumul siete abandonos entre trompos y accidentes, as como las sonadas penalizaciones del GP de Abu Dhabi 2015 o el GP de China 2018. A los 18 aos, recin llegado, no sufra del miedo al fracaso de los veteranos, aunque estaba claro que necesitaba dominar su adrenalina, puntualiza el autor de How To Master Your Monkey Mind (Bantam Press, 2021). Por eso mismo tengo en muy alta estima la influencia tranquilizadora de Christian Horner, sobre todo en lo que respecta a la gestin interna. La madurez emocional de Max se debe al excelente, sabio y experimentado equipo que le rodea, precisa.
Claro que en la estructura de la escudera austriaca tambin se cuentan los damnificados. Desde su debut en el GP de Australia 2015 con Toro Rosso, Verstappen ha competido con cinco compaeros, a quienes ha batido, sin excepcin, en la batalla particular. Desde Carlos Sainz (13-10 en parrilla y 12-9 en carrera), a Daniel Ricciardo (33-25 y 32-24), Pierre Gasly (11-1, 11-1) o Alexander Albon (25-1, 17-9). Hasta llegar a Sergio Prez (51-10, 51-10) quien lleg con mucho bro en 2021 antes de diluirse como sus predecesores.
Siempre es difcil lidiar mentalmente con esto y aun as completar al menos un buen papel de apoyo. Pero este es el rol de Prez: secundar a Max. En mi opinin, lo lleva bastante mejor que otros en el pasado. Podra Checo acercarse al ritmo de Max trabajando con un entrenador mental? Me gustara tener la oportunidad de hablar con l, sugiere MacPherson sobre el escudero contratado por Horner.
Para saber ms
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Antes que el team principal de Red Bull, Frits van Amersfoort fue el primero en sufrir en sus carnes el volcnico carcter de Verstappen dentro de un garaje. El 11 de octubre de 2013, en el circuito gals de Pembrey, el jefe de la escudera MP Manor sent por primera vez a Mad Max al volante de un monoplaza. Se trataba de un simple test para la Formula Renault, aunque sus repercusiones en la historia del automovilismo alcanzan hasta nuestro das. Slo corri con nosotros un ao y de aqu march directamente a la F1. Gracias a la labor de Jos creci tremendamente rpido y eso slo se debe a su inmenso talento. Siempre he dicho que tanto Jos como Max tienen un problema: no pueden perder, as que siguen adelante donde otros se detienen, detalla el director del equipo VAR, una de los equipos con ms solera dentro de la F2.
En los aos 80, con 16 aos no habra sido fsicamente capaz de sacar el mximo de un F1
Van Amersfoort, que fund su escudera all por 1975, an guarda en el recuerdo una carrera en Imola en octubre de 2014. Debido a una rotura previa del motor, Max fue penalizado con 10 posiciones en la parrilla, as que aunque firm la pole tuvo que salir undcimo. En un F3 de aquellos das siempre era difcil adelantar, pero Max lo hizo como si dispusiera de 10 CV ms que el resto y cruz segundo la bandera a cuadros. Es algo que jams olvidar.
Al rosario de elogios se suma de nuevo la voz de Lammers, que considera a Verstappen, el piloto ms impresionante de las cinco ltimas dcadas en la F1. El ganador con Jaguar de las 24 Horas de Le Mans (1988) hace hincapi en el aspecto emocional y en el valor de una auto-reflexin muy sincera. Ha sabido extraer las conclusiones correctas de sus errores, lo que le ha servido para crecer y aprender. Quien no lo hace, mete la cabeza bajo la arena. Y quien culpa a los dems no crece y vuelve a cometer los mismos fallos, reflexiona.
No obstante, Lammers tambin considera que su compatriota lleg a la elite en el momento perfecto. En los aos 80, con 16 aos no habra sido fsicamente capaz de sacar el mximo de un F1, ya que an no exista la direccin asistida y los pedales del freno y el embrague resultaban muy duros para alguien tan joven, pormenoriza.
Hoy, la fama de Verstappen no se cie a las fronteras neerlandesas ni debe considerarse patrimonio de la leal Orange Army que le alienta cada fin de semana. Segn una encuesta de Nielsen Sports, publicada en octubre de 2021, el dorsal 1 encabezaba el rnking de popularidad por delante de Lando Norris y Lewis Hamilton. En mi pas ya no poda dar un paso por la calle. All somos bastante respetuosos, pero ciertamente la gente no lo dejaba en paz. Por eso cuando sale de su casa en Mnaco, la mayora de su tiempo libre lo pasa cerca de Maaseik, la localidad belga donde creci, cuenta Lammers, cuyo vnculo con Max se afianz gracias a Frits van Eerd, propietario de los supermecados Jumbo, hasta hace unas semanas el patrocinador de mxima confianza del campen.
Slo l conoce la respuesta
Norris y Hamilton, ambos britnicos, encarnan los dos extremos generacionales con los que Verstappen ha debido lidiar a lo largo de 180 carreras. Desde su estrepitoso triunfo en el GP de Espaa, el ms precoz de la historia (18 aos, siete meses y 15 das), se ha mostrado implacable con veteranos y noveles. Hoy, con 26 aos recin cumplidos, ya se siente capaz de afrontar cualquier desafo. Si basta el dato, Hamilton contaba con 30 aos y nueve meses cuando se proclam tricampen. Y Michael Schumacher, 31 aos y nueve meses.
Por tanto, visto el apabullante dominio de Red Bull y el apetito insaciable de su lder, cabe preguntarse por lo que deparar el futuro. Ya no slo se trata de mejorar hasta final de ao aquel 72% de triunfos de El Kaiser en 2004, cuando se impuso en 13 de las 18 carreras, sino de hitos verdaderamente colosales. Espero que iguale los siete ttulos de Michael y Lewis, aunque ahora mismo no s, sinceramente, si tiene el hambre suficiente, concluye Van Amersfoort. Cuando coincid con l, hace una dcada, dira que s, pero todos cambiamos cuando maduramos. As que el nico que conoce esta respuesta es el propio Max.